Doch was löst einen solchen falschen Alarm auf körperlicher Ebene aus? Psychologische Erklärungen betonen vor allem den Teufelskreis der Angst. Dabei wird aufgrund einer falschen Gefahreneinschätzung die Panikattacke durch den Betroffenen erst selbst ausgelöst.
Es werden Körperempfindungen fälschlicherweise als gefährlich, ja sogar als lebensgefährlich, bewertet, die es nicht sind. Diese Gedanken und Befürchtungen führen zu Angst und damit zu körperlichen Angstsymptomen, die wiederum als gefährlich bewertet werden. So schaukelt sich die Angstspirale sehr schnell hoch und führt zu einer Panikattacke.